Les sabliers - Les bougies
Les lampes à
huile
Les lampes à huile
Christophe Colomb, en 1492, a besoin de connaître l'heure pour
faire le point sur sa situation. En effet, si déterminer la latitude du navire est facile depuis
longtemps à partir de la position du soleil à midi ou de l'étoile polaire la nuit, trouver la
longitude nécessite de faire un calcul d'estime de la distance parcourue entre deux points.
Un descriptif plus précis du problème est développé dans la partie "chronomètre" de ce dossier.
Christophe Colomb connaît les horloges... à poids, lourdes, encombrantes, et incapables de
fonctionner sur un navire. Il a donc à bord un sablier qu'un matelot doit retourner dès que le
dernier grain de sable est tombé. La durée d'une coulée est voisine de la demi-heure. Mais la
position calculée reste bien loin de la réalité.
Plus près de nous, deux cents ans plus tard, en Flandre, on trouve un sablier accroché au mur
de certaines écoles. Il indique la durée d'un exercice, d'une leçon. Le sable, comme le temps,
ne s'écoule pas bien vite pour les élèves qui séchent !
La bougie est utilisée à la fois pour s'éclairer la nuit et pour connaître l'heure, à l'aide de graduations. Elle fait le bonheur des insomniaques. Sans être précise sur de longues durées, elle est précieuse pour des durées plus courtes. En Chine, on trouve de magnifiques horloges à combustion de bâtons d'encens. La lampe à huile joue le même rôle. Les graduations de temps sont peintes ou gravées sur le réservoir.
---
---
Pour mesurer le temps, parallèlement au cadran solaire
et à la clepsydre, l'homme fait agir à plein son imagination. Si on ne voit pas beaucoup la
clepsydre dans un pays où l'eau est rare, elle est remplacée sans problème par le sablier.
Son inconvénient est qu'il faut souvent le retourner pour mesurer des intervalles de temps
relativement longs, mais il indique avec une bonne précision la durée d'une tâche à accomplir.
Il est aussi un bon complément des deux instruments déjà cités.
Son histoire parcourt les
siècles et il est utilisé alors que les horloges ont été inventées. Citons deux anecdotes
relatives à son utilisation :
--- 